Millions et milliards

    En unités monétaires telles que l'euro ou le dollar étatsunien, les informations d'intérêt général brassent rarement des milliers, quelques fois des millions et souvent des milliards. Pour ce qui est d'abréger ces mots, les médiats paraissent ne pas bien savoir sur quel pied danser. Millier a pu s'écrire m : 1 m£ pour mille livres. Le million est souvent rendu par M : 10 M$ pour dix millions de dollars. Pour les milliards, on trouve Md, Mds, Mrd et jusqu'à Mrds : 100 Mrds € pour cent milliards d'euros. D'autres symboles encore se rencontrent, à quoi se surajoute la difficulté relative à billion et à trillion, mots qui n'ont pas le même sens dans toutes les langues.
    On pourrait envisager d'adopter la robuste échelle des sciences. Pour les grands multiples des unités, les milliers, millions, milliards, billions de joules, on dit kilojoules, mégajoules, gigajoules, térajoules. Ce qui est vrai du joule (J), unité de référence pour les quantités d'énergie, vaut aussi pour le gramme (g), le mètre (m) et autres. Les abréviations sont k pour kilo (plutôt que K), M pour méga, G pour giga, T pour téra. L'informatique a familiarisé le public avec les kilooctets jadis (ko), avec les mégaoctets naguère (Mo), avec les gigaoctets désormais (Go) ; et téraoctets d'arriver (To). Les informaticiens, ces champions de la précision, trichent sur les préfixes puisqu'un kilooctet n'est pas constitué de 1000 octets exactement mais de 1024, et de même pour le reste. Au moins ces métaphorettes fournissent-elles l'occasion de s'instruire.
    Il y a quelques temps, la presse parlait volontiers kilofrancs (kF). En suivant cet exemple, on pourrait envisager d'adopter pour les monnaies toute l'échelle scientifique des grands multiples : kiloeuro (k€, millier), mégaeuro (M€, million), gigaeuro (G€, milliard), téraeuro (T€, billion). Outre la systématisation des abréviations et le rapprochement avec les sciences de la nature, on appaiserait ainsi, à défaut de l'éteindre, la Discorde du Billion. Il faudrait renoncer peu ou prou aux mots bien enracinés que sont millier, million, et milliard. Cela n'a rien d'impossible : les Britanniques ont su abandonner leur milliard au profit du billion étatsunien. Et l'on voit par ailleurs le système métrique décimal, destiné à tous les temps et à tous les peuples, achever de conquérir les peuples les plus réfractaires, en y mettant certes le temps qu'il faut.
    En attendant qu'il se dise dans toutes les langues un gigadollar pour un milliard de dollars, aussi familièrement que nous disons un kilo(gramme) pour un millier de grammes, nous pourrions tenter d'uniformiser les abréviations financières dans la langue que nous entendons animer. Millier, million et milliard posent d'abord le problème de l'initiale. Pour millier, m convient : 100 mF pour cent mille francs (suisses). Million pourrait se contenter de M, comme il le fait souvent, se rapprochant ainsi de méga : 10 M€ pour dix millions d'euros. Pour milliard, autant le d final est le bienvenu, autant un r central est superflu. Ce système m / M / Md est cependant un peu plus théorique que pratique. D'abord parce que l'on n'a pas vraiment besoin d'abréger millier ; personne n'hésite à écrire 100 000 francs (ou 100.000 ou 100'000). De sorte que seuls million et milliard appellent un peu de systématicité. Or le système M / Md a ce défaut que le lecteur peut avoir un doute devant un M seul. Le journaliste n'aurait-il pas voulu dire milliard ? Un article de presse n'étant pas un article scientifique, une légère redondance affermirait l'information. Mieux vaudrait le système Mn / Md, dont la symétrie provoque une opposition est franche et nette : 10 Mn$, 100 Md€.
    Reste à savoir s'il vaut mieux accoller le symbole de l'unité : Mn€, comme on écrit MJ pour mégajoule ; ou s'il vaut mieux espacer : Mn €. Seul l'usage peut dire lequel rend la lecture plus fluide. Rejetons par contre l'aberrante invention du s final (Mds). Jamais le pluriel ne se marque ainsi : on écrit 3 m, 5 g, 10 J.
    Mn et Md, voilà donc les deux pieds sur lesquels danser sans perdre l'équilibre. Billion et billiard sont prêts pour le quadrille : Bn / Bd. Et peut-être Tn et Td attendent-ils que vienne leur tour.